母亲喜欢跳舞，就教她跳，3岁时还安排她进入米格林幼儿舞蹈学校接受训练，这是好莱坞星探经常出入的地方。一次一个导演来选角，尽管调皮的邓波儿躲在钢琴后面没出来，可她还是被选上了。4岁时，她拍摄了系列片《小听差》。当时尚不识字的邓波儿，靠母亲每天给她大声朗读剧本，来记住自己的对白，但她稚嫩自然的表演引起了好莱坞的关注。后来在她成为童星演电影期间，母亲一直陪伴在她左右，帮她读台词，打理服装道具。母亲还负责她的发型，每次做头发都要确保她头上有56个卷儿。更难能可贵的是，她的母亲知道在娱乐圈这个大染缸里如何保护好自己的孩子。她会挡在孩子的前面，在该说“不”的时候说“不”。“她不能做那个”。或者“她不能接受你送的礼物”。幸亏有这样清醒睿智的妈妈，邓波儿才没有在最红的时候被宠坏，她的健康成长为今后的事业和生活打下了良好的基础。
1933年，5岁的她签约20世纪福克斯公司。6岁时，她因在《起立欢呼》中出色的歌舞表演崭露头角。仅在这一年，她就为20世纪福克斯公司拍摄了10余部影片，其中《亮眼睛》一片使秀兰·邓波儿一跃成为众人皆知的小明星，她的歌声也家喻户晓。邓波儿饰演的小女孩，先后失去了父母，命运多舛，却因为天真可爱不仅赢得了父母生前好友的爱和关怀，欲把她收做养女，而且也深深打动了观众的心，为她的命运牵肠挂肚。1935年2月，一年一度的奥斯卡颁奖仪式在巴尔的摩饭店举行，共有900多名来宾出席了颁奖晚会。当晚会接近尾声时，年仅7岁的秀兰·邓波儿在全场雷鸣般的掌声中，款款地走上舞台，接过奥斯卡特别金像奖，以表彰她在《亮眼睛》一片中的出色表演。她成为有史以来获得这一殊荣唯一的孩子。同年，美国电影科学学会还授予她“1934年最杰出个人”称号。这一年，7岁的邓波儿在好莱坞的星光大道上留下了自己的手足印记和一句话，“我爱你们大家！”
1934年至1939年，她连续6年跻身“最受欢迎的十大明星”之列，不仅是儿童们崇拜的偶像，也成为成年人心目中的宝贝，受到所有人的宠爱。短短几年中，她拍摄了《小上校》、《我们的小姑娘》、《小卷毛》、《小叛逆》、《小酒窝》、《海蒂》等20余部作品。她不仅擅长歌舞表演，而且常常扮演同情弱者的角色，善良调皮又略带几分老成，人见人爱。《小上校》中，她扮演的小女孩憨态可掬，招人疼爱，父亲的士兵都戏谑地叫她“小上校”。她的母亲伊丽莎白是一位南方联盟军上校的女儿，她与来自北方的杰克坠入爱河，遭到古板父亲的反对。最终伊丽莎白选择了爱情，而父亲也与之决裂。6年后，“小上校”和母亲返回外公家。时间并未冲淡父女间的隔阂，老上校对女儿依然冷言冷语。“小上校”的出现打破了尴尬的局面，她凭借着机智可爱渐渐弥合了外公和母亲心中的裂痕。在《小叛逆》中邓波儿扮演的是一个讨人喜欢的战争小英雄，剧中充满幽默的趣味，尤其是邓波儿和比尔-罗宾逊的双重唱和舞蹈表演令人印象深刻。罗宾逊是一个黑人演员，既是她的搭档，也是她的舞蹈老师。他教她跳高难度的踢踏舞。他们俩虽然在年龄、身高和肤色上都不同，但是跳起舞来却珠联璧合，配合相当默契。在当时种族主义还很盛行的年代，他们两个手拉手的照片在南方各州甚至被人撕毁。1936—1938年秀兰·邓波儿连续3年打败克拉克-盖博、平-克劳斯贝、罗伯特-泰勒、加里-库珀、琼-克劳馥等好莱坞、百老汇的大明星，成为当之无愧的票房冠军。
秀兰·邓波儿是一个创造奇迹的童星。她挽救了经济危机中面临倒闭的福克斯公司，《亮眼睛》为福克斯公司在1934年赚到400多万美元，这在当时是个天文数字。她让全美国的影院自1929年爆发经济危机以来第一次场场爆满，影迷们被这个天真无邪、活泼可爱的小女孩弄得神魂颠倒，心甘情愿地掏腰包买票看她的电影。书籍、杂志纷纷以邓波儿作封面，邓波儿娃娃、邓波儿服装也都成为抢手货。邓波儿娃娃让玩具公司赚了4500万美元，听起来简直令人难以置信。邓波儿也为她的家庭赚得了巨额财富。根据她与福克斯公司的合约，邓波儿每月能得到1500美元的工资，要知道这个数字是当时普通成年人收入的几十倍。到30年代末，邓波儿的片酬已超过12万美元，还外加20万美元的红利，而当时的电影票价仅有15美分。她在为许多人带来财富的同时，更为人们带来了欢笑，成为大家的开心果。当时由于战争的威胁和经济大萧条，让许多美国人意志消沉、郁郁寡欢。她明亮清澈的大眼睛和天使般的微笑在当时抚慰了无数苦闷的心灵。罗斯福总统曾对记者说，因为这个国家有了秀兰·邓波儿，所以我们会好起来的。由于邓波儿饰演的角色多是令人怜惜的孤儿，这也深深触动了很多成年观众，使他们意识到自己身为父母的责任。
“邓波儿宿命”
张爱玲说过，出名要趁早。邓波儿也许是最符合这个标准的。但成名过早是要付出代价的。成年以后，邓波儿回忆起她的童年时曾说，“我只过了两年懒惰的婴儿生活，以后就一直在工作了。”“6岁那年我就不相信真的有圣诞老人了，那天，妈妈带我到一家百货商店去看他，可他让我给他签名。”小小年纪的她，每天必须工作5个小时，周末通常在8个小时以上，此外还要每天跟私人老师学习3个小时。工作时她常常哈欠连天，母亲不得不时时提醒她，“宝贝，精神点儿！”
从5岁到11岁是秀兰·邓波儿演艺事业的黄金时期。虽然她演的角色大同小异，但是人们不管她演什么，都一样喜欢，只因为她太可爱了。然而，她毕竟在一天天长大。随着年龄的增长，她的外形发生了变化，不再是那个一头金色卷发的洋娃娃和有着红苹果一样美丽脸蛋的小天使了。1939年，米高梅公司希望借用她以少女形象主演《绿野仙踪》，但遭到20世纪福克斯公司的拒绝，其实当时她已渐脱稚气，完全可以出演这一角色，只是福克斯公司实在不愿意放走这棵摇钱树，他们转而安排她出演《小孤女》。这使邓波儿错失了一个重要的转型机会。《绿野仙踪》获得了空前的成功，还成全了另一位好莱坞童星裘蒂-迦伦。相反，邓波儿在《小孤女》中的表演因为已渐渐发育，她头发的曲线已被身材的曲线所代替，观众无法接受他们最喜爱的小宝贝已经长大的现实而票房惨败。
进入40年代，邓波儿以少女的姿态又主演了十几部电影，尽管她的演技日臻成熟，但仍难以取代留在观众心目中的童年形象，她在银幕上渐渐失去了往昔的魅力。40年代末，主演完第43部影片后，邓波儿退出了影坛。成长带来的转型问题是摆在童星面前的一大难题，邓波儿没能在演艺事业上走得更远，外部因素起了决定作用。“邓波儿宿命”甚至成为日后许多童星长大成人后试图摆脱的命运的代名词。但是，邓波儿那天使般的形象从此永远定格在了银幕上，创造了一个80年不老的神话，谁能说这不是一种幸运呢？
邓波儿在20世纪30年代的走红有其历史背景，然而，无论乱世盛世，无论哪个国家民族，对于真善美的渴求都是人类共同的心声，这个银幕上的小天使无疑切合了人们的这种愿望，因此当她的银幕形象传播到其他国家的时候，就在世界各地掀起了一波又一波的“秀兰·邓波儿”热。20世纪80年代中央电视台播放了一系列她主演的影片，邓波儿立刻赢得了中国人的喜爱。彼时，邓波儿已是一个老妇人了，但是跨越几十年不变的银幕形象却使她成为人们心目中永远的天使。难怪，有评论说，她是历史上最受欢迎的童星，这一点儿也不过分。